Новый век начался неожиданными изменениями к лучшему для Грузии. Иранская империя завязла в боях в Афганистане и Индии. Шаху нужны были солдаты и грузинские цари отправлялись воевать в дальние земли, оставляя своих родственников номинальными правителями на местах. В благодарность за помощь, иранцы облегчили налоговое бремя и позволили грузинским царствам провести современные реформы управления. Из гор в долины начали возвращаться крестьяне, которые бежали от преследований и налогов в Дагестан, либо принимали ислам.
В Восточной Грузии появилась новая, модернизированная армия, и свой католикос Доментий Четвертый с европейским образованием. Сын Кахетинского князя Арчила – Александр, колесил по Европе в сопровождении Петра Первого, своего друга. Оттуда он привез первые грузинские типографские шрифты, которые применяли в Москве и в первой типографии Тбилиси, устроенной царем Картли Вахтангом Шестым. Но не все было так гладко. После смерти в Афганистане царя Георгия Одиннадцатого и череды коротких царских правлений Левана и Кайхосро, новым царем Картли стал Вахтанг Шестой. В 1714 году иранцы схватили его и заставили принять ислам. Попытка Султана Саба-Орбелиани, отправленного в Европу, уговорить Папу Римского помочь, окончилась ничем. Вахтанга отпустили на родину в 1721 году, когда он понадобился иранцам в борьбе с нашествиями дагестанских отрядов на Грузию, которые все более усиливались.
В 1722 году в Иране сменилась власть. Смутой воспользовался Петр Первый, который отправил войска вдоль Каспийского моря. Вахтанг Шестой присоединился к нему, чем привел нового шаха Тахмаспа Второго в ярость. Но тогда началась новая война между Турцией и Ираном и османские войска первыми пришли в Грузию. Вахтанг Шестой проиграл им в битве и попал в плен, после чего был отправлен в почетную ссылку в Москву по просьбе Российской империи, с огромной царской и дворянской свитой. Османский султан оставил править Картли брата Вахтанга Иэсе, а в Кахетии на трон посадил Константина Второго (Махмад Кули-хана), сына Ираклия.
В 1724 году Петр Первый заключил с Ираном мир, по которому Каспийское побережье формально переходило под русскую власть. В Западной Грузии возникли необоснованные надежды на Россию, но восстание было жестко подавлено турками. Они поставили везде свои гарнизоны и присоединили часть Гурии к своим владениям по границе с крепостью Шорапани. В эти годы дагестанские отряды грабили Грузию с востока на запад и нигде не было от них укрытия. Для укрепления власти, османский султан дал им возможность расселиться в восточной Кахетии, а в Картли расселил лояльных ему осетин. Все это привело к тому, что дагестанские отряды перестали бояться турецкой власти и начали массовые грабежи в стране из-за чего турецко-грузинским отрядам пришлось построить укрепления в Кахетии и сражаться в разных частях страны.
К 1730 году Картли обезлюдела из-за постоянных нападений, работорговли и разгула эпидемий чумы. К концу десятилетия, кахетинцы в союзе с иранскими войсками, выбили турок из Картли, упразднили княжества Арагви и Ксани и стравили осетин с тушинами. В 1737 году из России в Грузию был отправлен с дипломатической миссией бывший царь Картли Вахтанг Шестой, который умер по пути в Астрахани. С ним прервалась ветка Багратион-Мухранских на царском престоле. Сопротивление иранцам и кахетинцам оказывал дворянин Гиви Амилахвари. С его захватом в 1745 году началась новая эпоха в Грузии.
Ирану было сложно продолжать контролировать Грузию и шах пошел на уступки. Были значительно уменьшены налоги. Картли начал править Теймураз Второй, а Кахетией его сын Ираклий Второй. Впервые за более чем столетие, грузинские цари могли спокойно сохранять христианскую веру и были коронованы в Мцхете. Со смертью Надир-шаха в Иране в 1747 году началась новая смута. Теймураз отправился в Иран, как доверенное лицо шахского двора и старый генерал, бившийся за Иран в Индии. Используя свой авторитет, он постарался посадить на трон максимально лояльного Грузии шаха. В это время, бунт в Картли поднял Иска-бег, внук брата Вахтанга Шестого. Он осадил Тбилиси и значительно разрушил пушками царский дворец и Сионский собор. Ираклию удалось победить его и изгнать в Иран. В процессе преследования мятежника, он захватил обширные земли в Армении и на землях Азербайджана, впервые за много веков возвратив Грузии ее средневековые границы на юге и востоке.
В 1740 году Теймураз помог сыну Надир-Шаха – Шохроху, взять власть в Иране. Неожиданно, грузинские цари стали самыми могущественными в регионе. Теймураз и Ираклий получили должности главнокомандующих северо-западных войск Ирана, на родину были возвращены все грузинские пленники. Картли и Кахетия процветали. Цари возвращали на родину крестьян, крестили осетин, приглашали их на переселение вместе с кабардинцами. С юга, не всегда добровольно, они переселяли армян и ассирийцев, которые обосновались в Гори и Тбилиси и возродили торговое и промышленное дело. Греки развивали драгоценные шахты в Кахетии, где добывали простые и драгоценные металлы. Ираклий даже согласился принять часть туркмен в Кварели ради разведения садов. Бывшие военнопленные и рабы, отставные солдаты и церковные крестьяне, все получали свободу и казенные земли в придачу.
В это время Западная Грузия под турецкой властью впала в анархию и нищету. Все воевали против всех и выкалывали друг другу глаза. Отсутствие денег и запасов вынуждало дворян обращаться к работорговле, которая стала массовой. Среди дворянских семей особенно выделялись Абашидзе, которые превратились в серых кардиналов Западной Грузии. Имеретинский царь Соломон Первый пытался огнем и мечом навести порядок в стране и бороться с работорговлей, но это не очень помогало. Единственное, что объединяло разные части страны – новая реформа, вновь сделавшая церковь исполнительным органом.
Туркам не очень нравились реформы Соломона и в 1757 году Ахалцихский паша попытался его свергнуть, но был разбит при Хресили. Спустя год, цари Имерети, Картли и Кахетии заключили союз о взаимной помощи, прямо нарушавший пункты мирного договора между Ираном и Турцией. Они помогали друг другу отражать дагестанские налеты на Грузию. К 1750-м годам Грузия настолько восстановилась, что ее цари захватили даже Карабах и Гянджу – старые мусульманские ханства Кавказа. Это испугало Российские власти, которые перестали поддерживать Грузию, опасаясь, что царь Ираклий возьмет власть в Иране, если примет ислам.
В 1760 году в Иране началась новая смута. Царь Теймураз отправился в Россию с предложением совместно поставить своего шаха в Иране, но тогда шла Северная война и Петру Третьему было не до того. Не добившись успеха, Теймураз умер на обратном пути в Астрахани. Единым царем Картли и Кахетии стал Ираклий Второй.
Соломон в 1760 годы боролся с разными конкурентами на имеретинский престол, как со стороны Турции, так и со стороны изгнанной дворянской семьи в России, которую поддерживали Англия и Франция, желавшие видеть Грузию османской провинцией по политическим причинам. Российские власти пытались совершить заговор против Ираклия Второго с помощью незаконного сына Вахтанга Шестого Пааты, но он провалился. Несмотря на это, Ираклий Второй верил в поддержку новой императрицы Екатерины Второй.
После больших реформ, устроенных сыном Ираклия Леваном, в Восточной Грузии появилась своя регулярная армия, построенная по примеру российской, с призывом и гвардией. В 1770 году Ираклий попросил Екатерину Вторую поддержать его в борьбе с Османской империей за Самцхе-Джавахети. Из России прислали отряд во главе с генералом Тотлебеном – отъявленным мошенником и авантюристом. В решающий момент в битве при Аспиндзе, Тотлебен бросил Ираклия Второго, полагая, что тот проиграет. Со своим небольшим отрядом, он договорился с противниками царя из числа дворян и захватил власть в Картли. После этого он перешел Имерети, где также перехватил гарнизоны и попытался захватить у турок Поти, но лишь потерял несколько тысяч солдат по причине болезней в болотистом климате. Тотлебен был отозван в Россию и вместо него прислан генерал Сухотин, который уже не мог исправить положение. В 1772 году все российские войска были с позором изгнаны из страны, а Турция превратила Гурию в вилайет с центром в Кобулети.
В 1776 году Соломону удалось наконец объединить Западную Грузию, но с этих пор между царями Западной и Восточной Грузии проявилась вражда. Каждый из них в борьбе рассчитывал на чужого угнетателя – Соломон на Иран, а Ираклий на Турцию. Обе стороны охотно прятали конкурентов на престол соседа в своих землях. В 1779 году Ираклий захватил Ереван и переселил оттуда часть армянского населения на юг Грузии. Тогда он же пригласил часть кабардинских князей на поселение с условием военной поддержки его армии. Ираклий начал переговоры с армянской эмиграцией в Индии, ждавшей возможности вернуть Армении государственность. Он предложил им объединиться в единое государство с Грузией и начал реформу, чтобы найти общие точки для диалога двух церквей. Но этому не суждено было сбыться. В 1781 году, после смерти сына Левана, организованная им армия начала разваливаться. С севера постоянно нападали дагестанцы, с юга угрожали иранцы с новым шахом и турки. В этой непростой обстановке, Ираклий Второй вновь решил пойти на опасный союз с Россией. В 1783 году он заключил Георгиевский трактат, согласно которому Грузия лишалась права самостоятельной внешней политики, но получала право защиты в войне и русский гарнизон на постоянной основе.
В 1784 году Соломон попытался захватить Аджарию, но проиграл битву под Кобулети. Вскорости он умер, и турки вторглись в Западную Грузию, заняв ее гарнизонами. Следующие два года дагестанские отряды безудержно грабили всю Грузию на западе и востоке, от них с трудом отбивались. Это явление получило в грузинском языке свой отдельный термин – «лекианоба». Ираклий переселял горцев – тушин, пшавов и хевсуров, на равнины, для защиты страны от набегов. Впрочем, последние, будучи язычниками, сами были не против устроить набеги на равнины, отчего появились термины «меконроба» для тушин и «аппарекоба» для хевсуров. Как только между Россией и Турцией вспыхнула очередная война в 1787 году, российский отряд, в нарушение трактата, ушел из Грузии, чтобы защитить восточный Кавказ от восстания шейха Мансура. Ираклий Второй остался один на один с турецкими войсками и вынужден был подписать с султаном договор о ненападении, который российские власти посчитали нарушением условий трактата.
В 1789 году в Западной Грузии новым царем стал Соломон Второй. К этому времени, аварский лидер Омар-хан, возглавлявший самое сильное государство Дагестана, безнаказанно грабил и собирал дань не только со всей Грузии, но и земель Азербайджана и даже Ахалцихского паши. В борьбе с ним, грузинским царям приходилось вводить непосильные налоги для содержания своих лезгинских отрядов и выплат по российскому трактату. Хуже того, Омар-хан разорил шахты в Кахетии, которые приносили львиную долю доходов стране. Ираклий и Соломон заключили общий военный союз против дагестанцев и вместе помогли Ахалцихскому паше от них отбиться. Эту акцию Россия также посчитала нарушением трактата.
В 1790 году у Грузии появился новый исторический шанс на объединение. Ираклий и Соломон договорились выбрать Георгия Двенадцатого, сына Ираклия, единым царем-наследником. Но вредная мегрельская жена Ираклия – Дареджан, которая родила ему аж 23 ребенка, не желала видеть наследником престола неродного для нее сына от первого брака Ираклия. Более того, она убедила царя изменить условия наследования так, чтобы они оказались в пользу ее детей. Ее огромное влияние на Ираклия оказалось катастрофическим для Грузии.
После заключения мирного договора с Турцией в 1791 году, Россия фактически отстранилась от помощи Грузии. Новый шах Ирана Ага Мохаммед из династии Каджаров, провел обширные реформы в стране и теперь угрожал Грузии. Турция стояла в стороне.
В 1793 году грузинские цари обратились за поддержкой к Екатерине Второй с просьбой принять их в подданство, но ответа не получили. Все последующие попытки обратиться за помощью к России оканчивались ответом о том, что Грузия нарушила условия трактата. Ираклий Второй надеялся до последнего. В 1795 году, Ага Мохаммед напал на земли Армении и после того, как они откупились, подошел к Тбилиси. Город был полностью уничтожен иранскими войсками. Ираклия Второго спас внук царевич Иоанн, который ценой жизни 300 арагвинских горцев, вывез из боя престарелого царя и отправил в крепость Ананури. Последние годы своей жизни Ираклий Второй провел во дворце в Телави, поскольку не мог вынести вида разрушенной врагом любимой столицы страны. Российские войска пришли на руины Тбилиси спустя месяц, после его разрушения, но вскоре ушли обратно. Восстановлением города занимался лояльный Ирану, царевич Александр.
В 1797 году Ираклий Второй умер и был похоронен в Мцхете. Население некогда процветавшей при нем Грузии сократилось вдвое из-за набегов и войн. Перед смертью, Ираклий успел вновь вернуть старый порядок наследования, но теперь, согласно трактату, новый царь Грузии должен был быть утвержден Россией, как до этого было при монголах и иранцах. Император Павел Первый согласился на кандидатуру старого и больного сына Ираклия – Георгия Двенадцатого. Против него выступила Дареджан и ее сыновья. Больше всех негодовал Александр, который сбежал в Дагестан и начал готовить восстание. Георгий хотел предложить кандидатуру своего сына Давида, тоже слабого и больного, но ему отказали. В Имерети Соломон Второй наконец-то разобрался с главным противником – князем Рачи Ростомом. Он ликвидировал княжество, ослепил Ростома и перебил его наследников. Однако, против Соломона выступали все еще сильные Дадиани в Мингрелии и Гуриели в Гурии, которые обратились за подданством к России, чтобы защититься от сильного царя. Начиналась смута, которой готовилась воспользоваться Россия, чтобы завершить тысячелетнюю историю Грузии.
